發電機與電動機基本原理相反。電動機是利用通入電流的線圈產生磁場而形成電磁鐵，以磁鐵間的磁力作用推動線圈作功，是運用“電流磁效應”原理將電能轉換功的裝置。發電機是利用各種動力（如水力、風力）使線圈在磁鐵的兩極間轉動；當線圈轉動時，線圈內的磁場改變，因此產生感應電流，是運用“電磁感應”原理將動力所作的功轉換成電能的裝置。

 

　　由于一次能源形態的不同，可以制成不同的發電機。

 

　　利用水力資源和水輪機配合，可以制成水輪發電機；利用位差，可以制成容量和轉速各異的水輪發電機，其原理是水受到地球重力影響而往下流動，借由水流的能源驅動渦輪產生發電效果，但缺點是若位差太小導致流速不夠快，就無法穩定的供電。目前還有利用海流的發電方式，但常因海流過強或海面下的壓力過高，導致發電機組的損毀。[來源請求]

 

　　利用煤、石油等資源，和鍋爐，渦輪蒸汽機配合，可以制成汽輪發電機，這種發電機多為高速電機（3000 rpm）。

 

　　此外還有利用風能、原子能、地熱、潮汐等能量的各類發電機。

 

　　此外，由于電流流動方式的不同又分作直流發電機和交流發電機。目前在廣泛使用的大型發電機都是交流發電機。

 

　　發電機通常由定子、轉子、端蓋及軸承等部件構成。定子由定子鐵芯、線包繞組、機座以及固定這些部分的其他結構件組成。轉子由轉子鐵芯（或磁極、磁扼）繞組、護環、中心環、滑環、風扇及轉軸等部件組成。由軸承及端蓋將發電機的定子，轉子連接組裝起來，使轉子能在定子中旋轉，做切割磁力線的運動，從而產生感應電勢，通過接線端子引出，接在回路中，便產生了電流。

 

　　軸向磁場發電機

 

　　軸向磁場發電機也可以叫圓盤發電機，因其主磁場方向為軸向，所以軸向較小，徑向尺寸較大而得名徑向磁場發電機

 

　　徑向磁場發電機，現在常用的發電機就是徑向磁場發電機。因其主磁場方向為徑向而得名，所以軸向尺寸較大，或許也可以叫做圓柱發電機了。

 

　　發電機組的工作原理就是發電機在原動機的帶動下不斷地運轉，從而達到發電的目的。例如，在柴油發電機組的汽缸里，空氣經過空氣濾清器過濾以后就變成了潔凈的空氣，發電機組工作時，進氣閥門開啟吸入新鮮空氣，閥門關閉后，活塞上推壓縮空氣，當活塞到達上死點時噴油嘴噴出霧化柴油，由于汽缸內原先被壓縮的新鮮空氣壓力、溫度極高，柴油噴出后會直接燃燒，燃燒的氣體體積膨脹，推動活塞向下運動，最后排氣閥門開啟，排出燃燒后廢氣。各個發電機組的汽缸輪流重復這種上下運動，就帶動了發電機組曲軸的旋轉。

 

　　發電機組屬于自備型電站交流應急供電設備的一種類型，它是一種獨立的小型發電設備，以柴油內燃機作動力，驅動同步交流發電機而發電。是由柴油機（小型的會使用汽油引擎）、發電機、控制屏、公共底座等組件組成的鋼性整體。通常在醫院、電信機房、資料中心、工廠、核電廠或重要國防、政府機構等地會安裝，以在外部供電中斷時使用。由于發電機組啟動需要時間，因此常會搭配設置電池組以保持連續穩定的供電。

 

　　有些發電機組可以移動，例如使用車輛載運或拖行，小型的發電機組可以手提攜帶或裝有輪子可推行。這類發電機組可因應臨時性使用或是電力供應無法到達的地區使用。